Tinnitus: El sonido que no se apaga

Un aparato encubridor del sonido y la terapia conductual cognitiva ayuda a tolerar el tinnitus.

Poco después de mi cumpleaños 70, me empezó un zumbido agudo en el oído izquierdo. Solo lo notaba en los momentos de silencio, pero pronto me di cuenta de que no desaparecía. Un especialista en oídos, nariz y garganta (otorrinolaringólogo) me examinó los oídos e hizo una concienzuda historia clínica que incluyó preguntas sobre la exposición a ruidos y los medicamentos que tomo. Un audiólogo revisó mi audición.

Diagnóstico: tinnitus con ligera pérdida de la audición en el umbral superior que causa estrechamente con el tono del zumbido.

Aunque el zumbido no era particularmente molesto, pregunté qué se podría hacer si llegara a ser lo suficientemente fuerte para interferir en mi vida y mi capacidad para escuchar el habla con claridad (cerca del 85 por ciento de los casos de tinnitus van acompañados de pérdida de la audición). La respuesta fue que se me podría acondicionar una prótesis auditiva.

Dado que mi tinnitus todavía es ligero, no se mencionó nada que pudiera aliviarme del sonido constante en la cabeza.

El tinnitus es un ruido crónico de intensidad, volumen y tono variados, sin fuente externa. Más bien pareciera provenir del interior de la cabeza de la persona. El que lo padece lo aprecia más cuando todo está en silencio y es posible que no lo note cuando está distraído, mientras realiza alguna actividad física, por ejemplo, o escucha música.

Actualmente no hay cura para el tinnitus, un padecimiento que puede alterar la vida y afecta a cerca del 10 al 20 por ciento de la población, en su mayoría, de más de 65 años, pero también a muchos veteranos de las guerras de Irak y Afganistán. Entre las causas posibles están las lesiones en cabeza y cuello, fármacos que dañan el oído, enfermedad de los vasos sanguíneos, trastornos autoinmunes, padecimientos del oído y síndrome de la articulación temporomandibular.

Hasta hace poco, ningún tratamiento había mostrado efectividad prolongada en las pruebas clínicas controladas, a pesar del montón de remedios respaldados en formas diversas por especialistas de la audición e intereses comerciales.

Además de una prótesis auditiva, el remedio más comúnmente recetado es el llamado aparato encubridor, una máquina de ruido blanco que introduce sonido natural o artificial a los oídos del paciente en un intento por suprimir el repiqueteo que se percibe. Al final, el ruido del encubridor puede volverse tan perturbador como el tinnitus.

“Cuando los pacientes responden mal al aparato encubridor, se les dice con frecuencia que no lo han usado el tiempo suficiente ni con la constancia necesaria”, observó Rilana F.F. Cima, una psicóloga e investigadora en los Países Bajos.

Temor y ansiedad

Cima dijo en una entrevista que, como yo, la mayoría de las personas con tinnitus funcionan bastante bien. Sin embargo, para cerca de tres por ciento de ellas, discapacita en extremo, causando angustia intensa, temor y ansiedad, por lo que no pueden funcionar.

“Los pacientes dicen que el sonido los enloquece”, dijo Cima. “Su reacción negativa a no querer oírlo crea una incapacidad en la vida cotidiana”. Explicó que los pacientes harían casi cualquier cosa para evitar oír el sonido en su cabeza, y sentir temor y ansiedad.

Hace poco, el equipo de Cima demostró la efectividad de un enfoque a este problema, basado en la psicología y multidisciplinario. La técnica, publicada la primavera pasada en The Lancet, no hace que desaparezca el repiqueteo, pero sí muestra que ahora hay una esperanza real para que sienta alivio la gente cuyo tinnitus afecta su capacidad para trabajar, dormir y disfrutar la vida.

En un editorial en la misma revista, el doctor Berthold Langguth, de la Universidad de Regensburg en Alemania, una autoridad internacional en tinnitus, dice que los hallazgos del equipo “superan la idea de que no se puede hacer nada para tratar el tinnitus” y proporciona “una declaración clara en contra del nihilismo terapéutico”.

James Henry, un especialista en rehabilitación auditiva en el Centro Médico de la Administración de Veteranos de Estados Unidos en Portland, Oregon, donde se trata por tinnitus a muchos veteranos con lesiones traumáticas al cerebro, dijo que Cima hizo “probablemente el mejor estudio hasta la fecha, un buen trabajo que hace avanzar al campo”.

Un mejor enfoque

El tratamiento de tres meses, desarrollado y probado cuidadosamente por el equipo holandés, se basa en la terapia conductual cognitiva y en los principios de la terapia de exposición, cuya efectividad para tratar las fobias se demostró hace mucho. Aunque la primera no es nueva para tratar tinnitus, la demostración que hizo el equipo del enfoque integral y científicamente validado ofrece una guía terapéutica que pueden seguir otros.

A diferencia del uso de un aparato, el tratamiento es simple, relativamente breve y no requiere que el paciente compre ni use aparatos para sentir alivio. De ser necesario, los que “recaigan” pueden regresar para un breve repaso terapéutico.

El equipo de Cima inscribió a 492 pacientes con diversos grados de tinnitus y al azar les asignó que recibieran la atención usual o la “especializada”. La primera, en los Países Bajos como en Estados Unidos, implica examen médico y prueba auditiva, típicamente seguidos por una receta para una prótesis, un aparato encubridor o ambos.

También es posible que se dé a los pacientes antidepresivos y ansiolíticos, ayudas para dormir u otros medicamentos para aliviar la angustia emocional y otros síntomas que discapacitan.

El tratamiento holandés descansa exclusivamente en técnicas psicológicas. Después de una sesión educativa sobre el tinnitus y las lecciones en relajación profunda, se expone gradualmente a los pacientes a la fuerza externa del repiqueteo que escuchan en la cabeza. Después de 10 o 12 sesiones, se habitúan a él y ya no lo encuentran amenazante.

No es el sonido en sí mismo, sino “la reacción extremadamente negativa de los pacientes hacia él, lo que genera la discapacidad en la vida cotidiana”, explicó Cima. “Los pacientes están estresados continuamente y le temen a eso. Se convierte en signo de un peligro del que deben escapar”.